Zeman sinh ra ở Kolín, cha mẹ ly dị khi ông được hai tuổi và ông được mẹ là giáo viên nuôi dưỡng. Ông học tại một trường trung học ở thị trấn quê hương từ năm 1965, ông tiếp tục nghiên cứu của mình tại Đại học Kinh tế ở Praha, tốt nghiệp vào năm 1969[2]. Năm 1968, trong giai đoạn mùa xuân Praha, ông trở thành đảng viên Đảng Cộng sản Tiệp Khắc, nhưng bị khai trừ năm 1970, do ông không đồng ý với khối Hiệp ước Warsaw tấn công Tiệp Khắc.[3] Ông bị thôi việc và giành hơn một thập kỷ làm nhân viên của tổ chức thể thao Sportpropag (1971-84). Từ năm 1984, ông đã làm ở công ty Agrodat, tuy nhiên ông bị sa thải một lần nữa vào năm 1989, lần này do ông có bài viết phê phát "Prognostika a přestavba" (Dự báo và Tái xây dựng).[2]

Trong cuộc bầu cử tổng thống năm 2013, vị cựu Thủ tướng khuynh tả chiếm được 55% số phiếu trong cuộc bầu cử vòng hai chống lại Bộ trưởng ngoại giao bảo thủ Karel Schwarzenberg. Ông Zeman sẽ thay thế Tổng thống Václav Klaus vào tháng 3 năm 2013.